花粉症予防と対策

花粉症の患者は、症状が現れる以前にそのアレルギーの元（アレルゲン）になる花粉に接触している。目や鼻などの粘膜に花粉が付着すると、花粉内およびオービクルからアレルゲンとなるタンパク質が溶け出し、マクロファージ（貪食細胞）に取り込まれ、非自己（異物）であると認識される。この情報は胸腺由来のリンパ球であるヘルパーT細胞のうちのTh2を介し、骨髄由来のリンパ球であるB細胞に伝えられる。そして、B細胞はその花粉アレルゲンと特異的に反応する抗体を作り出す。

抗体は本来、体内に侵入した病原細菌や毒素などの異物を排除・無害化するためのものであり、ヒトにはIgG、IgM、IgA、IgD、IgEの5つのタイプが存在するが、花粉症の患者で最も重要なのがIgEである。（こうした抗体が関与する免疫反応を液性免疫という。）このIgEは、血液や粘膜中に存在する肥満細胞や好塩基球に結合し、再び花粉アレルゲンが侵入してIgEに結合すると、様々な化学伝達物質（ケミカルメディエーター）が遊離して症状を引き起こすことになる。

なお、IgEが一定レベルまで肥満細胞に結合した時を感作が成立したと言い、発症の準備が整ったことになる。どの程度までIgEが蓄積されると発症するかなどは個人差が大きいと考えられている。また、IgEのレベル以外に発症を誘引する因子があるのかないのかなどについても詳しいことは分かっていない。いずれにしろ、ある年に突然に花粉症が発症したように思えても、それまで体内では発症のための準備が着々と進んでいたということである。このことを理解しやすくするため、一般にアレルギーコップという例えがよく用いられる。すなわち、体内のコップに長期間かけて一定レベルの発症原因がたまり、それがあふれると突然に発症するというものである。

感作が一旦、成立すると、原則的に花粉症の自然治癒は困難である。病原菌などに対する免疫と同様、「花粉は異物である」との情報が記憶されるためである。

花粉症というのは、人間の体の中にある免疫系という仕組みが花粉に反応して起こる症状です。花粉症のメカニズムを理解するには、IgE抗体という抗体の存在を知らないといけません。花粉症は、人間の体の中にあるIgE抗体というものが、花粉を排除しようとして反応することで起こります。

IgE抗体というのは、どのような人でも体内に持っているものですが、花粉症の人はこのIgE抗体の量が、そうでない人の数百倍にもなります。花粉症は、アレルギー反応の一種で、このIgEという抗体はアレルギー反応の際に活動するものです。つまり、花粉症というのは、アレルギー反応の際に活動するIgEという抗体が過剰に反応することで起こるということです。

花粉症のメカニズムで重要な役割を果たすこのIgEという抗体については病院で検査を受けることができます。最も簡単なものは血液検査です。

血中にこのIgEがどのくらいいるのかということを調べると、自分がアレルギー体質なのかどうかが分かります。もちろん、IｇEが通常値よりも多くても、耐性などによりアレルギー反応が薄い場合もあるため、単純にIgEの量だけでは判断できませんが、少なくともアレルギー体質の素地があるのか否かは判断できます。

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